한국·남아공 AI 데이터센터 협력과 환경 논란

더반을 관할하는 이테쿠위니 시는 2월 말 한국남부발전 컨소시엄과 아만짐토티에 400MW 규모의 인공지능(AI) 데이터센터를 짓기로 한 양해각서를 체결했다. 시는 부지를 제공하고 한국 측은 30억∼100억 달러를 투자해 디지털 인프라를 구축한다는 계획이다. 남아공의 인프라 업그레이드 기회라는 기대와 함께, 전력난과 물 부족 속에서 외국 대형 프로젝트를 추진하는 것이 적절한 지에 대한 논란도 동시에 일어났다.

< 구글 지도로 보는 AI 데이터센터 부지 - 출처: IOL >

지역지 사우스 코스트 썬은 3월 5일 기사에서 AI 허브가 윙클스프루잇 인근에 제안됐다고 소개하며 시가 토지를 제공하고 투자자는 건물과 운영비를 부담하는 방식이라고 전했다. 주민들은 경제 활성화를 기대하면서도 정보 부족에 불안감을 표시했다. 데일리 매버릭은 거대 시설이 더반 전력의 4분의 1을 소비할 수 있어 전력·수도 계획과 환경 평가가 미흡하다고 비판했고, IOL 또한 양해각서 통보가 늦었고 고용 및 환경 영향이 불투명하다고 지적했다.

< 전력 밀도 문제를 거론하는 해외 기술 매체의 보도 - 출처: eeNews Europe >

지난주 해외 기술 매체 이뉴스 유럽은 전세계 컨퍼런스에서 AI 데이터센터의 전력 밀도 문제가 화두라고 전하며, 반도체 회사들이 더 작은 공간에서 더 많은 전력을 공급하는 방안을 찾고 있다고 보도했다. 기사에 따르면 파워 인테그레이션즈는 갈륨 나이트라이드(GaN) 기술로 기존 250W 플라이백 컨버터를 450W급으로 확장한 제품을 선보였고, 이처럼 에너지 효율을 높이는 기술 개발이 AI 데이터센터의 필수 과제라는 점을 강조했다. 이러한 세계적 논의는 더반 프로젝트의 전력 수요 우려가 국제적 과제와 맞물려 있음을 보여준다.

현지에서도 일부는 투자와 일자리가 몰리면 경제가 활력을 얻을 것이라고 환영했지만, 불안정한 전력과 수도망 속에서 거대 데이터센터가 추가 수요를 초래할 것이라는 걱정 뿐만 아니라 한국 기업이 지역 청년을 고용하지 않을 것이라는 불신이 컸다. 특히 환경단체는 환경 훼손을 우려했고, 공청회와 환경영향평가 없이 양해각서를 서둘러 체결했다는 지적과 함께 전력 위기가 해결되기 전 거대 데이터센터는 안 된다는 의견이 분분했다.

외국 기업과 지방정부가 협력할 때는 투명성·상생·환경 보호가 필수적이다. 시 당국은 주민과 이해관계자 의견을 수렴하는 공개 토론회를 마련하고 전력·수자원 요구와 환경 영향 등 핵심 정보를 명확히 해야 한다. 한국 컨소시엄도 현지 기업 참여를 보장하고 AI 교육센터를 통해 지역 청년에게 기술 훈련과 일자리 제공 계획을 제시해야 할 필요가 있다. 더 나아가 재생에너지와 물 재활용 등 친환경 설계를 명문화해 환경단체의 우려를 줄이는 한편, 남아공과 한국 정부는 이 프로젝트가 양국 문화산업 협력의 긍정적 사례가 되도록 감시와 지원을 강화해야 한다.

사진출처 및 참고자료    
- 《MSN》 (2026. 3. 1) <한전 자회사, 남아공에 14조 원대 AI 데이터센터 추진>, https://www.msn.com/ko-kr/news/other/%ED%95%9C%EC%A0%84-%EC%9E%90%ED%9A%8C%EC%82%AC-%EB%82%A8%EC%95%84%EA%B3%B5%EC%97%90-14%EC%A1%B0-%EC%9B%90%EB%8C%80-ai-%EB%8D%B0%EC%9D%B4%ED%84%B0%EC%84%BC%ED%84%B0-%EC%B6%94%EC%A7%84/ar-AA1Xhsfp
- 《Daily Maverick》 (2026. 3. 4) https://dailymaverick.co.za/article/2026-03-04-sas-biggest-data-centre-monster-set-to-consume-25-of-durbans-electricity/
- 《South Coast Sun》 (2026. 3. 5) https://www.citizen.co.za/south-coast-sun/news-headlines/local-news/2026/03/05/artificial-intelligence-hub-proposed-near-winklespruit/
- 《IOL》 (2026. 3. 8) https://iol.co.za/thepost/news/2026-03-08-concerns-raised-over-ethekwinis-ai-data-centre-development-in-amanzimtoti/
- 《eeNews Europe》 (2026. 3. 30) , https://www.eenewseurope.com/en/power-boost-for-homes-ai-data-centres/